Свидетель является важным лицом в уголовном процессе. Его показания зачастую служат основным источником информации о совершенном преступлении, его деталях, а также о том, где можно добыть необходимые доказательства. В качестве свидетеля может быть вызвано любое лицо, которому известны или могут быть известны какие-либо обстоятельства, имеющие значение для расследования и разрешения уголовного дела (часть 1 статьи 56 УПК РФ). Вместе с тем законодатель предусмотрел возможность отступления от данного требования, наделив определенных лиц правом, а некоторых -  обязанностью, не давать показания по уголовному делу, то есть предоставил им свидетельский иммунитет.

 В зависимости от категории свидетеля процессуальный закон разделяет иммунитет на ограниченный и абсолютный. В первом случае свидетелю  предоставлено право отказаться от дачи показаний, а во втором на него возложена обязанность не разглашать определенные сведения, ставшие ему известными в связи с выполнением своей профессиональной деятельности.

Обладание ограниченным свидетельским иммунитетом связано с конституционным правом гражданина, допрашиваемого в качестве свидетеля,  отказаться свидетельствовать против себя самого, своего супруга (супруги), близких родственников, круг которых определен федеральным законом (статья 51 Конституции РФ). Свидетель может не воспользоваться своим правом отказа от дачи показаний. При этом он предупреждается о возможности использования его показаний в качестве доказательств по уголовному делу даже в случае его последующего отказа от них.

Абсолютный свидетельский иммунитет предоставлен законом определенному кругу лиц, которые не могут быть допрошены в качестве свидетелей по вопросам, сведения о которых они получили в результате исполнения своих профессиональных обязанностей. Так, не подлежат допросу в качестве свидетелей:

- судья, присяжный заседатель - об обстоятельствах уголовного дела, которые стали им известны в связи с участием в производстве по уголовному делу. Смысл данного положения заключается в гарантировании независимости судей, которые не должны опасаться применения к ним в дальнейшем каких бы то ни было санкций в связи с их участием в рассмотрении дела; защитник подозреваемого, обвиняемого - об обстоятельствах, которые стали ему известны в связи с участием в производстве по уголовному делу, и адвокат - об обстоятельствах, известных ему в связи с оказанием юридической помощи; священнослужитель - об обстоятельствах, ставших ему известными из исповеди.

Если свидетель не относится к указанным категориям, то в силу части 6 статьи 56 УПК РФ он не вправе отказаться от дачи показаний. При несоблюдении этого требования наступает уголовная ответственность (с 16 лет) согласно статьям 307 и 308 УК РФ. Вместе с тем статья 56 УПК РФ предоставляет свидетелю и ряд прав:  давать показания на родном языке, бесплатно пользоваться услугами переводчика и в случае необходимости заявлять ему отвод, являться на допрос с адвокатом, ходатайствовать о применении мер безопасности.

При наличии достаточных данных о том, что свидетелю, а также его близким родственникам угрожают убийством, применением насилия или повреждением их имущества либо иными противоправными деяниями, суд, прокурор, следователь, орган дознания и дознаватель принимают в пределах своей компетенции в отношении указанных лиц меры безопасности. Допрос таких лиц в судебном заседании производится без оглашения подлинных данных о личности свидетеля, а также в условиях, исключающих визуальное наблюдение свидетеля другими участниками судебного разбирательства.